Wag the Dog - Wenn der Hund mit dem Schwanz wedelt" ist eine US-amerikanische schwarze Komödie aus dem Jahr 1997, eine politische Satire mit Dustin Hoffman und Robert De Niro in den Hauptrollen. Produziert und inszeniert von Barry Levinson, dreht sich der Film um einen Spin-Doktor und einen Hollywood-Produzenten, die einen Krieg in Albanien fabrizieren, um die Wähler von einem Sexskandal des Präsidenten abzulenken. Das Drehbuch von Hilary Henkin und David Mamet basiert auf dem Roman American Hero von Larry Beinhart aus dem Jahr 1993.
Der Film "Wag the Dog - Wenn der Hund mit dem Schwanz wedelt" spielte bei einem Budget von 15 Millionen US-Dollar über 64,3 Millionen US-Dollar ein und wurde von den Kritikern gut aufgenommen, die die Regie, die Darsteller, die Themen und den Humor lobten. Hoffman erhielt für seine Leistung eine Nominierung für den Academy Award als bester Schauspieler, und die Drehbuchautoren David Mamet und Hilary Henkin wurden beide für das beste adaptierte Drehbuch nominiert.
Längst wurde diese bissige Komödie von 1997 von der Realität überholt und wirkt heute fast harmlos. Es geht um die Macht der Medien, um den Ausgang einer Präsidentschaftswahl in den USA zu manipulieren. An Soziale Netzwerke wie Instagram, Tik Tok oder Facebook war damals nicht mal zu denken, Fake News gab es aber schon, aber die wurden noch über die klassischen Medien verbreitet. Vor allem das Fernsehen verfügte über große Macht.
Nichtsdestotrotz hat "Wag the Dog - Wenn der Schwanz mit dem Hund wedelt" nichts von seinem bösen Biss verloren, denn Social Media funktioniert nach der gleichen Methoden, um Menschen zu manipulieren. Eine Lüge muss nur oft genug wiederholt werden, um sie wahr werden zu lassen.
Regisseur Barry Levinson ("Rain Man") diente der Roman "American Hero" von Larry Beinhart als Vorlage und holte sich die hochkarätigsten Darsteller jener Zeit vor die Kamera. Neben Robert De Niro ("Killers of the Flower Moon"), Dustin Hoffman ("Asphalt Cowboy"), Kirsten Dunst ("The Power of the Dog") und Woody Harrelson ("Midway - Für die Freiheit") verpflichtete er auch den Country-Star Willie Nelson ("Höllenjagd nach Lordsburg") für die Rolle eines Songschreibers, der für den amtierenden US-Präsidenten den richtigen Sound zur bevorstehenden Wahl finden soll.
Ein Sex-Skandal mit einer Minderjährigen könnte dem US-Präsidenten den Kopf kosten, und das zwei Wochen vor seiner Wiederwahl. Sein Wahlkampfleiter Conrad Brean (Robert De Niro) soll ihn aus der Bredouille bringen und erfindet einen kriegerischen Konflikt mit Albanien. Ein Land, von dem US-Amerikaner nichts wissen, weshalb behauptet wird, dass albanische Terroristen eine Atombombe in den USA schmuggeln wollten. Damit will man die Medien ablenken.
Filmemacher Stanley Motss (Dustin Hoffman) soll die passenden Bilder dazu liefern, die vor einer Blue Screen entstehen. Songschreiber Johnny Dean (Willie Nelson) soll noch ein patriotisches Lied komponieren, um das angeschlagene Image des Präsidenten wieder aufzupolieren. Was noch fehlt, ist ein Held, der hinter den feindlichen Linien zurückgeblieben ist. Die Wahl fällt auf Sergeant William Schuhmann (Woody Harrelson), weil dessen Name perfekt zum Song "Good Old Shoe" passt, den Johnny Dean ebenfalls schnell noch geschrieben hat. Die Sache hat nur einen Haken: Schumann ist ein Sexualtäter, der eine Nonne vergewaltigt hat.
Die Ironie des Schicksals wollte es, dass fast zeitgleich zum Kinostart der damals amtierende US-Präsident Bill Clinton tatsächlich wegen seiner Affäre mit der Praktikantin Monica Lewinsky in die Schlagzeilen geriet und fast des Amtes enthoben wurde. Wie im Film ließ auch Clinton während der Anhörungen vier Tage lang Ziele im Irak bombardieren, was viele als Ablenkungsmanöver deuteten.
In "Wag the Dog" steckt also fast ungewollt so viel mehr als es beim ersten Blick den Anschein macht. Denn in erster Linie will die Politsatire mit geschliffenen Dialogen, starken Schauspielern und amüsanter Übertreibung punkten. Aber übertrieben ist das inzwischen gar nicht mehr, was im Film ausgesponnen wird. Allein schon, was heutzutage mit KI machbar ist, verlangt nach einem neuen Bewusstsein im Umgang mit allen Medien. "Wag the Dog" ist dabei alles andere als überholt, sondern sensibilisiert noch genauso wie vor 27 Jahren und ist damit immer noch aktuell. Zumal alle Darsteller ihre Rollen mit der nötigen Ernsthaftigkeit spielen. Der Humor entwickelt sich eher aus absurden Situationen und sarkastischen Sprüchen. Aber schon damals war es gewollt, dass einem das Lachen oft im Halse stecken bleiben.
Lange Haare, Stirnband und mit einer Gitarre bewaffnet- so kennt man Willie Nelson, und so tritt er auch in "Wag the Dog" auf. Auch wenn er eine Rolle mit anderen Namen ausfüllt, spielt er sich quasi selbst und ist als Willie Nelson sofort wiedererkennbar. Barry Levinson wollte diesen Part unbedingt mit einem ikonischen Musikstar der USA besetzen und Nelson, der übrigens nie einen Hehl daraus machte, den Demokraten zugeneigt zu sein, hat sichtlich Spaß, das faule Spiel um Macht und Manipulation als indifferenter Auftragskomponist mitzuspielen.
Es hat schon etwas Komisches, wenn er mit seiner Gitarre im Garten herumspaziert, um die Melodie für eine Wahlhymne zu finden. Daraus entsteht der Song "American Dream", der im Film schließlich mit großem Chor vorgetragen wird. Eine klare Anspielung auf "We Are the World", ein Popsong von 1985, um auf die Hungersnot in Äthiopien aufmerksam zu machen, und der die größten Sänger jener Zeit vereinte. Neben Michael Jackson, Lionel Ritchie, Bob Dylan, Kenny Rogers, Tina Turner und Bruce Springsteen, um nur einige zu nennen, gehörte auch Willie Nelson zum Ensemble. Auch an dem Soundtrack zu "Wag The Dog" waren etliche Musiker beteiligt. Mark Knopfler ("Local Hero") wird als Hauptkomponist gelistet, Songs steuerten aber auch andere Künstler zu, unter anderem Merle Haggard ("Courage Mom"), Huey Lewis ("God Bless The Men of The 303") und natürlich Willie Nelson mit gleich zwei Songs: "I Guard The Canadian Border" und "Good Old Shoe" im Duett mit Pops Staples, um den vermeintlichen Helden in dieser Farce zu besingen.
Fazit: 1998 nahm " Wag the Dog - Wenn der Schwanz mit dem Hund wedelt" vieles vorweg, woran wir uns heute gewöhnt haben. Die Macht der Medien wird hier ebenso angeprangert wie Fake News. Die bitterböse Politsatire über den Wahlkampf eines US-Präsidenten könnte aktueller nicht sein.