Lauren Alainas neues Album "Stages" ist feurig, kraftvoll, witzig und voller Herz
"Stages" fühlt sich wie das Album an, auf dem die Antwort endlich klar wird. Anstatt einfach nur Songs zusammenzustellen, hat Lauren Alaina ein Album rund um die Idee des Lebens selbst als eine Abfolge von Lebensphasen geschaffen: Kindheit und Anfänge in einer Kleinstadt, die Frauen, die sie geprägt haben, komplizierte Beziehungen, Liebeskummer und Rache, Nächte in Nashville, Ehe, Mutterschaft und schließlich Trauer und Akzeptanz. Es ist eine ungewöhnlich durchdachte Reihenfolge der Titel, bei der die Songs häufig auf den unmittelbar vorhergehenden reagieren, ihn reflektieren oder neu beleuchten. Das Ergebnis ist ein Album, das sich weniger wie eine Playlist anfühlt, sondern eher wie ein Leben, das sich nach und nach entfaltet.
Es beginnt genau dort, wo es beginnen sollte. "Babies Raising Babies" mit Tyler Suddeth versetzt uns in die ländliche Welt Georgias, aus der Alaina stammt – voller abgelegener Kleinstädte und Menschen, die zwar nicht viel Geld, dafür aber jede Menge Liebe haben. "Wie unsere Mamas sind wir einfach Babys, die Babys großziehen", singt sie und fängt damit den Generationskreislauf ein, der im Mittelpunkt des Songs steht, ohne jemals auf die Menschen herabzuschauen, die darin gefangen sind. Hier herrscht Wärme und Humor, aber auch das Verständnis, dass die Gewohnheiten, Hoffnungen und Grenzen des Kleinstadtlebens ebenso selbstverständlich weitergegeben werden wie Familiennamen.
Von dort aus erweitert "Those Kind of Women" das Familienporträt. Die Mütter und Frauen um Alaina herum werden zu den Heldinnen der Geschichte: fleißig, liebenswürdig, treu und fähig, alle anderen aus dem Graben zu ziehen, wenn das Leben schwierig wird. "Wenn das Leben ein Graben war, haben sie dich herausgezogen", singt sie, während Anspielungen auf Dolly Parton deutlich machen, dass sich ihre Definition dieser Frauen von ihrer eigenen Familie bis hin zu den Country-Künstlerinnen erstreckt, die seit Generationen als Vorbild dienen. "Wussten, wie man einen Mann zum Zuhören bringt" ist eine weitere wunderbar prägnante Beschreibung der Stärke, die sie feiert. Der gemeinsam mit Lainey Wilson geschriebene Titel ist eine sanfte, zeitlose Country-Ballade und ein frühes Anzeichen dafür, dass es bei "Stages" ebenso sehr um die Frauen gehen wird, die Alaina geprägt haben, wie um Alaina selbst.
Dann beginnt "Stages", diese überlieferten Vorstellungen von Weiblichkeit auf die Probe zu stellen.
"Household", der Song, den Lauren Alaina ursprünglich ausgewählt hatte, um dieses neue Kapitel einzuleiten, ist funkig, verspielt und wütend. In der Kombination aus Selbstbewusstsein und Konfrontation klingen Anklänge an Jennifer Nettles’ "Drunk in Heels" an, doch hinter dem Groove verbirgt sich eine wahrhaft trostlose häusliche Situation: Eine Frau wird dazu gedrängt, ihre Ehe aufrechtzuerhalten, obwohl ein betrunkener Ehemann das Leben zu Hause unerträglich macht. "Home sweet home hat sich noch nie so kalt angefühlt, wie viel Hölle kann ein Haus noch aushalten?", singt Alaina und verwandelt den Titel selbst in ein vernichtendes Wortspiel. Nach dem Traditionalismus von "Those Kind of Women" entsteht so ein faszinierender Kontrast, der die Stärke früherer Generationen würdigt und gleichzeitig anerkennt, dass moderne Frauen nicht unbedingt das ertragen müssen, was ihre Mütter ertragen mussten.
"Paints the Picket", mitgeschrieben von Peytan Porter, befasst sich mit einer anderen Art der Entfremdung in der Ehe. Hier gibt es keine spektakuläre Explosion, nur zwei Menschen, die sich langsam zu Fremden entwickeln, während sie weiterhin die Rituale des Ehelebens vollziehen. Er mäht den Rasen, putzt und tut "so ziemlich alles, außer zu sagen, was ihm auf dem Herzen liegt"; sie putzt das Haus, er streicht den Lattenzaun. Sie leben zusammen, während sie emotional voneinander getrennt sind. Es ist filmisch, zärtlich und auf stille Weise herzzerreißend.
Dann kommt "The Ringer", einer der Höhepunkte des Albums. Der Song, der gemeinsam mit Mackenzie Carpenter geschrieben wurde – die Songschreiberin aus Nashville, der hinter einigen der größten Hits von Megan Moroney steht –, greift ein ähnliches Beziehungsmotiv auf, verleiht ihm jedoch ein ganz anderes Ende. "Verdammt, diese Ringe haben ganz schön was durchgemacht", singt Alaina, während verblasste Fotos und abgenutzte Eheringe als Zeugnisse all dessen dienen, was dieses junge Paar überstanden hat. Der beschwingte Beat, die treibenden Drums und die funkigen Gitarren lassen den Song fast trügerisch fröhlich wirken, während die Geschichte von zwei Menschen handelt, die sich weigern, aufzugeben. "Sie wird nicht gehen und er wird sie nicht verlassen" – das ist die einfache, emotionale Pointe. Der Song ist eingängig genug, um ein großer Radiohit zu werden, doch seine wahre Stärke liegt darin, wie Alaina die Beziehung eher als gelebt denn als konstruiert wirken lässt.
Lauren Alaina hat sich mit einer beeindruckenden Gruppe Songschreiberinnen aus Nashville umgeben
Der folgende Titel "Rings on the Table" ist ein weiteres cleveres Beispiel für die Songreihenfolge. Ein weiterer Ring, eine weitere Ehe, ein weiteres Ende – doch diesmal ist es Lauren Alaina, die geht. Der Diamantring, den sie abnimmt, bleibt zurück, während der Bierfleck auf dem Tisch einen ganz anderen Ring bildet. Es ist ein elegantes Stück Country-Songwriting, das ein alltägliches Bild nutzt, um eine Geschichte über Alkoholismus, Enttäuschung und das endgültige Loslassen zu erzählen. Der gemeinsam mit Madison Kozak geschriebene Song setzt zudem eines der auffälligsten Merkmale des Albums fort: Alaina hat sich mit einer beeindruckenden Gruppe weiblicher Songschreiberinnen aus Nashville umgeben, darunter Wilson, Porter, Carpenter und Kozak. Ihre Mitwirkung verleiht dem Album ein besonders tiefes Verständnis für Frauengeschichten, ohne dass es jemals wie ein Manifest wirkt.
Dann haut "Stages" richtig rein. "If You Ain’t Gonna Love Me" bricht mit einer gewaltigen Welle aus Schlagzeug, Gitarren und Melodramatik im Stil von Carrie Underwood herein und verwandelt Herzschmerz in Rache. "Ich werde mir einen Country-Jungen suchen, ich werde mich von ihm küssen lassen … wenn du mich nicht liebst, wirst du mich hassen", knurrt Alaina, bevor ein gewaltiges Gitarrensolo Platz für diesen kraftvollen Gesang macht. Der Song ist unverhohlen theatralisch und klingt, als wäre er maßgeschneidert für die Live-Show.
"Walking on Broadway" verändert die Kulisse komplett: Es nimmt Marc Cohns "Walking in Memphis" als Vorlage und verlegt die Geschichte auf den Lower Broadway in Nashville. Die Melodie ist vertraut, doch die Welt ist unverkennbar die von Alaina: Menschenmassen, überteuerte Getränke, Spelunken und eine Frau, die versucht, ihren Liebeskummer wegzutrinken. "Hitting every dive in the 615… walking on Broadway praying I don’t run into you" verwandelt eine der bekanntesten Straßen Nashvilles in den Schauplatz einer sehr persönlichen Trennung. Mit Songwritern wie Ashley Gorley und Hardy ist der Song lauter und rockiger als Cohns Original und fügt sich nahtlos in die Reise des Albums von einer Kleinstadt in Georgia ins Herz von Nashville ein.
"Stages" ist mehr als nur eine Sammlung von Lauren-Alaina-Songs
"Better Off" hält die Stimmung hoch. Ein weiterer funkiger, gitarrengetriebener Southern-Rock-Song, der ein wenig New-Orleans-Flair versprüht, bevor Alaina mit echter Wut in den Refrain einsteigt: "Wetten, du dachtest, der Ring hätte sich besser angefühlt und ihre engen Jeans hätten ihr besser gestanden." Wieder einmal hat der Auftritt etwas von der Wildheit einer Carrie Underwood, doch Alaina fühlt sich in diesem härteren Terrain sichtlich wohl. Es ist einer der offensichtlichsten Live-Hits des Albums: die Art von Song, die mit der richtigen visuellen Umsetzung auch außerhalb des Albums ein zweites Leben führen könnte.
Mit "Raining Whiskey" gibt es einen kurzen Abstecher in den zeitgenössischen Country, bei dem sich die Produktion plötzlich stark an der Morgan-Wallen-Schule des modernen Country orientiert: funkige Gitarre, 808s und eine nächtliche Trinkatmosphäre nach einer Trennung. Es ist ein interessantes und mutiges Experiment, insbesondere weil weiblichen Künstlerinnen in der Vergangenheit weniger Möglichkeiten geboten wurden, diesen Sound an der Spitze der Country-Charts zu verkörpern. "All My Exes", die äußerst erfolgreiche Zusammenarbeit mit Chase Matthew, treibt diese Idee mit ihrer ähnlich modernen Produktion und der abgehackten Kadenz noch weiter voran. Der Erfolg dieses Songs – die beste Streaming-Bilanz in der ersten Woche in Alainas Karriere – scheint ihr das Selbstvertrauen gegeben zu haben, sich noch weiter in Richtung zeitgenössischen Country vorzuwagen.
Doch genau diese Songs stören auch ein wenig die ansonsten akribisch durchdachte Struktur von "Stages". "Raining Whiskey" und "All My Exes" wirken eher wie Ausflüge in den aktuellen Country-Markt als wie Kapitel in der übergeordneten emotionalen Erzählung des Albums. Als Einzelsongs funktionieren sie, und kommerziell haben sie eindeutig neue Türen geöffnet, aber ihnen fehlt ein wenig das verbindende Element, das die umliegenden Songs auszeichnet.
Für Lauren Alaina geht es bei "Stages" darum zu zeigen, was diese Stimme durchlebt hat
Das Album findet schnell wieder zu sich zurück. "Daddy Shoots Straight" ist ein herrlicher Western-Country-Spaß, der auf Trommeln und Gitarren dahin galoppiert, während Alaina einen Mann warnt, dass es Konsequenzen hat, wenn er sie schlecht behandelt. "Wenn du mir in den Rücken stichst, wird ein Fadenkreuz auf deiner Brust landen!", warnt sie und liefert damit einen weiteren Moment im Stil von Carrie Underwoods "Storyteller"-Ära. Es ist auf genau die richtige Art und Weise absurd: witzig, bedrohlich, kraftvoll und gewaltig. "Spin" kehrt dann zu einer traditionelleren Country-Sensibilität zurück und greift die kleinstädtische Einfachheit der ersten Titel wieder auf. "Take this country heart of mine for a spin" ist eine Einladung, nicht mehr zu viel nachzudenken und das Leben zu genießen. Der Song hat einen angenehmen 1990er-Jahre-Charakter, etwas, das genauso gut von Reba oder Jo Dee Messina gesungen worden sein könnte. Auch hier kommt es wieder auf die Reihenfolge an: Nach dem Lärm und der Konfrontation kehrt Alaina zu dem Country-Mädchen zurück, das unter all dem steckt.
"Never Been in Love" ist vielleicht der emotional wichtigste Wendepunkt des Albums. Der Song vereint Lauren Alaina und ihren Kindheitsfreund Kane Brown ein Jahrzehnt, nachdem "What Ifs" zum mit Diamant ausgezeichneten Hit wurde, wieder – und beide Sänger blicken darin auf Beziehungen zurück, die einst wie Liebe erschienen, und erkennen, was echte Liebe letztendlich geworden ist. "Ich war noch nie verliebt, ich schwöre, ich dachte nur, ich wäre es", gibt Alaina zu. Der Song ist beschwingt, doch seine Bedeutung reicht tiefer als seine unbeschwerte Oberfläche: Hier erreicht Alaina eine neue Lebensphase und begreift endlich den Unterschied zwischen dem Glauben, etwas zu wissen, und dem tatsächlichen Wissen.
"Boots on the Ground" hält das traditionelle Country-Feeling mit einer süßen Geschichte am Leben, in der es darum geht, einen Mann unter den Neonlichtern zu treffen und an seinen Stiefeln zu erkennen, dass er beim Militär ist. Der Song ist einfach, melodisch und aufrichtig – eine weitere kleine menschliche Geschichte, die sich nahtlos in die größere Sammlung von Beobachtungen des Albums über das alltägliche Leben einfügt.
Doch erst in den letzten beiden Songs offenbart "Stages", worauf die gesamte Reise wirklich hingesteuert hat
In "Little Things" spricht Lauren Alaina direkt zu ihrem verstorbenen Vater und stellt sich vor, wie er vom Himmel herabblickt. Sein Tod hat ihre Sichtweise verändert: "Wenn deine ganze Welt stillsteht, hält dich das inne und lässt dich nachdenken." Plötzlich rücken die Streitereien, die gescheiterten Beziehungen, die Ringe, die Broadway-Abende und all die Dinge, die zuvor auf dem Album so wichtig schienen, in den richtigen Kontext. Sie schert sich "ein bisschen weniger um die kleinen Dinge". Die Produktion steigert sich zu einem großen, gemeinschaftlichen Refrain, doch die Emotion bleibt intim. Es ist der Klang der Trauer, der die Sichtweise auf alles andere verändert.
Dann kommt "Heaven Sent", mitgeschrieben von Hardy, ein reduzierter Akustiksong, der den Kreis schließt. Alaina kehrt zu ihrem Vater zurück und zu der Erkenntnis, dass manche Dinge erst dann verstanden werden können, wenn das Leben einen dazu zwingt, sie zu verstehen. "Manche Dinge versteht man einfach erst, wenn man sie versteht", singt sie, bevor sich die Bedeutung von "heaven sent" völlig wandelt, als sie erkennt, dass sie schwanger ist. Das Kind wird zu einem Segen, den sie sich irgendwie als ein Geschenk ihres Vaters vorstellen kann.
Das ist ein außergewöhnlicher Abschluss für ein Album mit dem Titel "Stages". Die Platte beginnt mit Babys, die Babys großziehen, und endet damit, dass Alaina über eine eigene neue Generation nachdenkt. Sie beginnt mit den Lektionen, die sie von ihrer Mutter und den Frauen in ihrem Umfeld geerbt hat, und endet mit dem Wissen, das sie selbst bald weitergeben wird. Dazwischen liegen Ehen, Trennungen, Rache, Nashville, Erfolg, Freundschaft, Liebe und Verlust. Diese behutsame Kreisbewegung macht "Stages" zu mehr als nur einer Sammlung von Lauren-Alaina-Songs. Es gibt sicherlich Momente, in denen sie versucht zu sein scheint, dem Sound des zeitgenössischen Country-Radios nachzueifern, insbesondere in "Raining Whiskey" und "All My Exes", doch am stärksten ist das Album, wenn sie auf ihren Instinkt für das Geschichtenerzählen vertraut, der sie schon immer unverwechselbar gemacht hat. Die besten Songs hier sind nicht unbedingt die lautesten; es sind jene, die ein alltägliches Detail – einen Lattenzaun, einen Ring auf einem Tisch, ein Paar Stiefel, einen Bierfleck, einen Satz der Mutter – dazu bringen, das Gewicht eines ganzen Lebens zu tragen.
Fazit: Nach mehr als einem Jahrzehnt in der Country Music hat Lauren Alaina ein Album über das Erwachsenwerden aufgenommen, ohne so zu tun, als hätte sie schon alles im Griff. "Stages" ist feierlich, leidenschaftlich, witzig und zutiefst persönlich, aber vor allem versteht es, dass das Leben nicht geradlinig verläuft.
