"Das Profil von Künstlern von unabhängigen Labels wurde meiner Meinung nach eindeutig angehoben," meint Wade Jessen, Leiter der Country-Charts des Billboard Magazins. "Das zählt zu den positivsten Entwicklungen, die diese Stadt seit langem erlebt hat."
Allein im letzten Jahr haben - neben Aldean, der im letzten Monat von der Academy of Country Music zum "Besten neuen Sänger des Jahres" gekürt wurde - es Künstler wie Craig Morgan, Jack Ingram, Little Big Town, Neal McCoy und andere auf unabhängigen Labeln in die Top 25 der Country Charts geschafft.
Dieser Trend ist in anderen Musikformaten wie Rock und Hip Hop schon länger zu beobachten, aber erst jetzt greift er im Country, was das Line-Up am CMA-Festival vergangenes Wochenende eindrucksvoll bestätigte.
Was hat sich im Umfeld von Music Row denn geändert, dass es nun so einen fruchtbaren Boden für Independent Labels gibt?
Zuerst einmal entstand in Nashville, während die Branche allgemein fusionierte, in den letzten paar Jahren durch Einsparungen bei den großen Labeln ein überangebot an "unterbeschäftigten" Talenten aus dem Branchen- und Kreativbereich.
Mike Kraski, ein Veteran von Sony Music, dem schon der Vorsitz des Labels in Aussicht gestellt worden war, verlor vor drei Jahren seinen Job, als ihn das Unternehmen freistellte. Anstatt zum nächsten großen Label zu wechseln, gründete er zusammen mit dem Country Star Clint Black und seinem Manager, Charles Sussman, die Equity Music Group.
Das Label ging mit Black in die erste Runde, während es gleichzeitig Gruppen wie Little Big Town forcierte, die 2003 von Sony abgelegt wurde und deren Hit "Boondocks" es im letzten Jahr auf Platz 9 der Billboard Country Charts brachte.
"So wie ich das sehe, hat Sony Music Millionen für meine Ausbildung ausgegeben," meinte Kraski. "Während sie jetzt fusionieren, haben die Indie-Labels durch die ganzen Faktoren, wie dass die Indies vom Country-Radio besser akzeptiert werden, der Vertrieb offener wird, und mit den Untersuchungen im Bestechungsfall von Eliot Spitzer noch dazu, die Chance auf perfekte Angriffsbedingungen."
John Grady, früherer Leiter von Sony Nashville, meinte im Februar auf dem jährlichen Country Radio Seminar in Nashville, dass durch den Aufstieg von den Unabhängigen auf Music Row die Qualität der Musik angehoben werden könne, weil es so "mehr Platten und mehr A&R-Personal" gebe.
Was er und andere anwesende Leiter von großen Labels weniger verstanden, war die Frage, wie Indies langfristig überleben können, ohne dass ein kontinuierlicher Verkauf aus einem umfangreichen Katalog mit früheren Songs eine bleibende Einnahmequelle für gute und schlechte Zeiten produziert.
Doch die Independents sehen in ihrer Größe und ihren einfacheren Betriebsmodellen ihre Stärke.
Laut Jon Loba, stellvertretender Leiter für nationale Promotion bei Broken Bow Records - jenem Label, das Jason Aldean und Craig Morgan unter Vertrag hat, ermöglicht ein kleineres Artist-Roster es dem Personal der Independents, sich mehr auf individuelle Projekte zu konzentrieren, anstatt möglichst viele Acts ins kalte Wasser zu werfen und dann zu schauen, welche schwimmen.
"Ich erinnere mich daran, wie wir bei Warner Brothers Singles - Dinge, die noch nicht fertig waren - herausbringen mussten, einfach weil wir unsere Quartalszahlen erreichen mussten," sagte Loba.
Jim Yerger, erster stellvertretender Leiter des Marketing bei Broken Bow, sagte, dass wenn der Geschäftsplan für das Label 1999 erstellt wurde, die Gründer sehr darauf achteten, dass das Unternehmen bis zu einem gewissen Datum nicht "X-viele Platten verkaufen musste".
Es ist so, wie es Scott Robinson, selbst ein Kündigungsopfer und Gründer von Dualtone Records formuliert: "Die Großen sind toll beim Liefern von Hits; die Indies sind toll beim Entwickeln von Hits."
Lon Helton, Leiter des Büros Nashville der Handelspublikation Radio & Records, sagte, dass es großartig ist, welchen Hype die Indies produzieren, aber die Bewährungsprobe wird es sein, ob sie auf lange Sicht hin Platten verkaufen können. "Es ist eine Sache, ein tolles Restaurant zu haben," führt er weiter aus "Aber es ist eine andere Sache, es regelmäßig zu füllen und viele Mahlzeiten zu verkaufen."
Als Beweis dafür, dass die Independents tatsächlich erfolgreicher sind, weisen manche auf Jack Ingram hin, einen schon lange gefeierten Liebling der Nashville-Community, der um den kommerziellen Erfolg kämpfte - bis vor kurzem.
Ingram, der bei Labeln unter Vertrag genommen wurde, die in Verbindung mit MCA Nashville (jetzt Teil von Universal Music Group) und Sony Music stehen, war der erste Künstler, der von Scott Borchettas Label Big Machine Records - es startete im vergangenen August zusammen mit Country Star Toby Keith - gezeichnet wurde.
Allein in den ersten sechs Monaten im Jahr 2006 landete Ingram mit "Wherever You Are" die erste Hit-Single seiner Karriere und sicherte sich Tour-Auftritte mit Sheryl Crow und dem Duo Brooks & Dunn.
"Bei Universal Music stand ich über drei Labels und jemand wie Jack Ingram war einfach nicht in meinem Aufmerksamkeitsbereich," sagte Borchetta. "Dann habe ich ein Konzert von ihm gesehen - da war er schon jemand, der 150 Auftritte im Jahr hatte - und ich dachte mir: 'Du lieber Gott. Der ist die ganze Zeit vor meiner Nase gewesen und mir ist es nicht einmal aufgefallen.'"
