Zach John King präsentiert auf seinem neuen Album "I'm What You Get" sowohl moderne als auch klassische Country Music
Dieses Identitätsgefühl wird bereits im Titelsong deutlich. "Ich bin der Sohn meines alten Herrn, ich bin eine weitervererbte Waffe", erklärt Zach John King in der Eröffnungszeile und stellt sich damit nicht durch berufliche Ambitionen, sondern durch sein Erbe und seine Erziehung vor. Es ist ein bemerkenswert wirkungsvolles Statement. Musikalisch ist der Song fest in der modernen Country-Landschaft verankert und verbindet Akustikgitarren, eine weitläufige Produktion, atmosphärische Keyboardklänge und einen Bass im 808-Stil mit Anklängen von Geige und südstaatlicher Instrumentierung. Irgendwo zwischen Morgan Wallens genreübergreifendem Instinkt und Sam Hunts rhythmischer Phrasierung legt King den Grundstein, dem ein Großteil des Albums folgt: Country Music, die sich gekonnt Elemente aus Pop und R&B zu eigen macht, ohne jemals ihre Wurzeln aufzugeben.
Die größte Stärke von "I'm What You Get" liegt jedoch darin, dass sich hinter der polierten Fassade ein Künstler verbirgt, der ständig damit ringt, wo er hingehört. Das Heimweh wird im Laufe des Albums fast zu einer eigenen Figur. Immer wieder blickt King zurück nach Georgia, zu seiner Familie und in einfachere Zeiten, auch wenn seine Karriere ihn immer weiter davon wegzieht. Kaum ein Song fängt diesen Konflikt besser ein als "Run For Them Hills", der als Telefongespräch mit seinem Vater inszeniert ist. "Ich war seit Juni nicht mehr in der Kirche", gibt er zu, bevor er sich danach sehnt, zurück in die Hügel von Georgia zu fliehen. Das spricht eine Erfahrung an, die immer mehr ambitionierten Menschen in ihren Zwanzigern vertraut ist: Sie jagen dem Erfolg hinterher und fragen sich gleichzeitig, ob das Leben, das sie sich aufgebaut haben, sie zu weit von dem entfernt hat, welches sie sich eigentlich gewünscht haben.
Diese Sehnsucht taucht immer wieder auf. "Backwoods" wird zu einem arena-tauglichen Mitsing-Hit, bei dem "Take me back to the backwoods" über einem anschwellenden Refrain widerhallt, während "Homegrown Heaven" das Kleinstadtleben mit Hunden, Trucks, Angelplätzen, kaltem Bier und Gemeinschaft feiert. Selbst "Sunsets In Georgia" kehrt still und leise zu demselben emotionalen Kern zurück und wartet darauf, dass sowohl eine verlorene Liebe als auch vielleicht eine verlorene Version seiner selbst nach Hause zurückkehren.
Diese Songs wirken niemals eintönig, da jeder einzelne das Thema Nostalgie aus einem anderen emotionalen Blickwinkel beleuchtet. Mal ist es hoffnungsvoll, mal von Bedauern geprägt, mal von stiller Resignation. Zusammen ergeben sie ein ungewöhnlich stimmiges Porträt der südstaatlichen Identität, das eher gelebt als kommerzialisiert wirkt.
Zach John King entlarvt immer wieder den Mythos des makellosen Country-Helden
Auf dem gesamten Album entlarvt er immer wieder den Mythos des makellosen Country-Helden. "Mama's Praying" ist vielleicht das emotionale Herzstück des Albums: Es beginnt mit eindringlicher E-Gitarre, bevor King leise zugibt: "Ain't walked that line as good as I supposed to." Anstatt Erlösung durch eine dramatische Offenbarung zu bieten, würdigt der Song einfach den unerschütterlichen Glauben seiner Mutter, der ihm geholfen hat, seine eigenen Fehler zu überstehen. Der Song ist intim, ohne melodramatisch zu werden, verletzlich, ohne um Mitleid zu buhlen. In ähnlicher Weise thematisiert "Shoulda Coulda Woulda" das Bedauern aus der Perspektive des modernen Country-Pop und explodiert aus zurückhaltenden Strophen in einen Refrain, der die mittlerweile vertraute Morgan-Wallen-Kadenz trägt, während "Happy For You" alles auf kaum mehr als Stimme und Akustikgitarre reduziert. "Ich schätze, du hast endlich bekommen, was du wolltest, ich wünschte, ich könnte mich für dich freuen", singt er mit gerade genug Bitterkeit, um zu verraten, dass er genau das Gegenteil meint.
Selbst der letzte Titel, "What I'm Giving Up", bietet keine einfachen Antworten. Er bildet zusammen mit dem Eröffnungstitel einen wunderschön konzipierten Rahmen. Während "I'm What You Get" vorstellt, wer Zach John King ist, hinterfragt das Finale, was es ihn letztendlich gekostet hat, dieser Mensch zu werden. "Anstatt dich festzuhalten, halte ich diese Gitarre", sinniert er und fragt sich, ob es den Preis wert ist, alles hinter sich zu lassen, um seinen Traum zu verfolgen. Der Song löst diese Spannung nie auf, denn das tut das Leben selten. Es ist ein unerwartet reifer Abschluss für ein Debüt-Album.
"I'm What You Get" zeigt, dass Country Music Spaß macht
Bei aller Selbstreflexion vergisst King jedoch nie, dass Country Music auch Spaß machen sollte. Der erste Teil des Albums ist vollgepackt mit radiotauglichen Songs, die zeigen, wie mühelos ihm eingängige Hooks gelingen. "Whiskey Lying" prescht mit mitreißendem Schwung voran, bevor es in einen unwiderstehlichen Refrain übergeht, der Morgan Wallens Gesangsphrasierung mit einem Hauch von Dylan Marlowes melodischem Gespür verbindet und dabei unverkennbar Zach John King bleibt.
"How To Not" ist ein weiteres unbeschwertes Juwel des Southern Country-Pop, voller ungezwungener Anziehungskraft, während King die Dinge aufzählt, die er zu tun weiß – vom Reinigen seines Trucks vor einem ersten Date bis hin zu dem stolzen Bekenntnis: "Sie weiß, dass ich immer der Sohn meines Vaters sein werde." Wie so oft auf diesem Album werden Familienwerte nicht als Klischees, sondern als prägende Merkmale dargestellt.
"Get to Drinkin'" setzt den Spagat zwischen traditionellem Country-Storytelling und zeitgemäßer Produktion fort und kombiniert sich wiederholende Gitarrenfiguren mit ausgefeilten Vocals, die subtil an die verträumte Atmosphäre von Brooks & Dunns "Neon Moon" erinnern, wenn auch gefiltert durch moderne Country-Pop-Produktion. Der vielleicht stärkste kommerzielle Moment kommt mit "Way to Go". Die bereits erwähnten Brooks & Dunn für ein Debüt-Album zu gewinnen, ist an sich schon eine Leistung, doch die Zusammenarbeit gelingt, weil sie sich verdient anfühlt und nicht wie eine Spielerei wirkt. Die zweite Strophe des legendären Duos fügt sich nahtlos in Kings Welt ein, wobei ihre Bereitschaft, melodische Experimente einzugehen, Kings eigenen Ansatz widerspiegelt. Verträumt, verschwommen und unwiderstehlich eingängig – "With a girl like that… what a way to go" scheint wie geschaffen für das Country-Radio.
Stimmungswechsel in der Mitte des Albums
Interessanterweise verlangsamt der Mittelteil des Albums bewusst das Tempo und lässt die glatte Produktion fast vollständig hinter sich. "Beneath The Pines" klingt, als wäre es am Lagerfeuer aufgenommen worden. Akustikgitarren, zarte Pedal-Steel-Klänge und der ferne Ruf der Waldschnepfe schaffen einen der intimsten Momente des Albums, während King singt: "Was du mir antust, Mädchen, das ist nicht mal fair." Es gibt sogar eine subtile Anspielung auf einen "Indigo-Himmel", die unweigerlich an das bahnbrechende Duett von Sam Barber und Avery Anna erinnert, während der sanfte Walzerrhythmus das Bild des barfüßigen Tanzens unter den Bäumen wunderschön widerspiegelt.
"Little Bit Stronger" ist vielleicht der traditionellste Country-Song auf diesem Album, getragen von Geige und melancholischer Pedal-Steel-Gitarre. "She's riding with the wind, I'm driving in the past", klagt King – irgendwo zwischen Hardy, Ernest und Morgan Wallen –, bevor ein ausdrucksstarkes Gitarrensolo die emotionale Tiefe des Songs noch verstärkt. Dann gibt es noch "Choppin' Wood", wo Brent Cobbs Mitwirken genau die bodenständige Authentizität einbringt, die man erwarten würde. Gemeinsam feiern sie auf zurückhaltende Weise Arbeitsmoral, Familie und Männlichkeit, ohne jemals plump zu wirken. Cobbs Strophe, in der er an die Lektionen seines Großvaters erinnert, fügt einem Album, das ohnehin schon von Erbe und Vermächtnis geprägt ist, eine weitere generationenübergreifende Ebene hinzu.
Selbst tiefgründigere Stücke wie "High Like Her" verdienen mehr Aufmerksamkeit, als ihre späte Platzierung auf dem Album zunächst vermuten lässt. Dunkler und stimmungsvoller, mit Anklängen an Sam Hunts zurückhaltende Sinnlichkeit, singt King: "Ich bin nur ich selbst, wenn ich bei ihr bin … Ich möchte diese Kurven neu entdecken, als hätten wir uns nie getroffen." Der Song ist zurückhaltend, leidenschaftlich und gehört zu den stärksten Gesangsdarbietungen des Albums.
Das Album erwacht schließlich mit "Lose You" wieder zum Leben, dessen von Mumford & Sons inspirierter Rhythmus wie geschaffen für Festivalgelände und Headliner-Auftritte wirkt. "I'd lose everything before I'd ever lose you" ist genau die Art von Refrain, den ihm eines Tages Tausende von Fans zurückschreien werden.
Es ist nicht alles eidler Sonnenschein
Wenn es einen echten Kritikpunkt gibt, dann ist es schlichtweg die Größe des Albums. Zwanzig Songs verlangen den Hörern viel ab, besonders wenn viele davon ein ähnliches emotionales Terrain besetzen. Titel wie "Life Behind Bars" verlieren trotz der angenehmen Chemie mit Bayker Blankenship und der echten Freundschaft, die der Zusammenarbeit zugrunde liegt, vielleicht an Wirkung, da sie bereits über ein Jahr existierten, bevor sie hier erschienen sind. Eine straffere Version mit vierzehn oder fünfzehn Songs hätte das Tempo wohl erheblich gesteigert und es ermöglicht, dass die emotionalen Höhepunkte mit noch größerer Wucht wirken.
Dieser leichte Überfluss ist fast das Einzige, was "I'm What You Get" davon abhält, die allerhöchste Liga zu erreichen. Was dieses Debüt so bemerkenswert macht, ist nicht nur die Beständigkeit des Songwritings, sondern auch die Person, die dahintersteht. King hat jeden einzelnen Song hier mitgeschrieben, und diese einheitliche Stimme strahlt das gesamte Album über. Anstatt wie eine Sammlung von Songs zu wirken, die aus den Songwriting-Studios von Nashville zusammengetragen wurden, fühlt sich das Album an wie das Tagebuch eines jungen Mannes, das in moderne Country Music übersetzt wurde.
Im Grunde koexistieren zwei Alben in einem Paket. Das eine basiert auf schimmerndem Country-Pop, elektronischen Klängen und Crossover-Ambitionen und reiht sich nahtlos neben Morgan Wallen, Mitchell Tenpenny und Sam Hunt ein. Das andere reduziert alles auf Lagerfeuer-Akustik, Pedal-Steel-Gitarre und ländliche Geschichten, die eher an Brent Cobb, Ernest und traditionelles Songwriting aus dem Süden erinnern. Beeindruckenderweise wirkt King in keinem der beiden Bereiche jemals unbehaglich. Stattdessen beweist er in zwanzig Songs, dass beide Seiten zu ihm gehören.
Fazit: Für ein Debüt ist das eine bemerkenswerte Leistung. "I'm What You Get" ist mehr als nur eine Vorstellung von Zach John King. Es ist ein ehrliches Porträt eines jungen Songschreibers, der Familienerwartungen, Glauben, Liebeskummer, Heimatstolz und die Opfer, die das Verfolgen eines Traums erfordert, unter einen Hut bringt.
