Don Schlitz, Songschreiber von "The Gambler" und anderen Country-Klassikern, stirbt im Alter von 73 Jahren
Am bekanntesten für das Schreiben von "The Gambler", das durch Kenny Rogers unsterblich wurde, schuf Don Schlitz einen Song, der über die Country Music hinausging und zu einem Eckpfeiler der amerikanischen Popkultur wurde. Der Titel, den er im Alter von nur 23 Jahren schrieb, wurde 1978 mit dem Grammy Award für den besten Country-Song und 1979 als CMA-Song des Jahres ausgezeichnet und führte einen der beständigsten Refrains der modernen Musik ein: "You've got to know when to hold 'em…" Allein dieser Song hätte ihm einen Platz in der Geschichte gesichert – doch Schlitz' Werk war weitaus umfangreicher.
Im Laufe seiner fünf Jahrzehnte umfassenden Karriere schrieb er eine bemerkenswerte Reihe von Hits, darunter "On the Other Hand" und "Forever and Ever, Amen" für Randy Travis, "He Thinks He'll Keep Her" für Mary Chapin Carpenter, "The Greatest" für Kenny Rogers und "When You Say Nothing At All", das durch die Aufnahmen von Keith Whitley und später Alison Krauss sowie anschließend in einer Pop-Version Ronan Keating berühmt wurde. Seine Songs – mehr als 50 Top-10-Hits, darunter 25 Nummer-1-Hits – wurden zu prägenden Momenten für Künstler wie The Judds, The Nitty Gritty Dirt Band und Tanya Tucker, um nur einige zu nennen.
Über Don Schlitz
Don Schlitz wurde in Durham, North Carolina, geboren und zog mit 20 Jahren mit nur 80 Dollar in der Tasche nach Nashville, um einen Traum zu verfolgen, der die Songwriting-Landschaft letztlich neu prägen sollte. Früh von Persönlichkeiten wie Bob McDill und Bobby Bare gefördert, etablierte er sich schnell als Songschreiber mit einer seltenen Gabe: der Fähigkeit, komplexe menschliche Emotionen in einfache, eindringliche Wahrheiten zu verdichten. Seine Arbeit basierte oft auf alltäglichen Erfahrungen, besaß jedoch eine poetische Tiefe, die Generationen übergreifend ansprach.
Schlitz' Einfluss reichte über das Geschriebene hinaus. Als einer der ersten Künstler im legendären Bluebird Café in Nashville war er neben Thom Schuyler, J. Fred Knobloch und Paul Overstreet Wegbereiter des heute ikonischen "Songwriter-in-the-Round"-Formats. Seine wöchentlichen "Don for a Dollar"-Abende wurden zu einem festen Bestandteil des Veranstaltungsortes und präsentierten sowohl seine Songs als auch seinen selbstironischen Humor – oft begann er seine Sets mit dem Satz: "Ihr habt keine Ahnung, wer ich bin", bevor er Standing Ovations von einem Publikum erhielt, das bald genau wusste, wer er war.
Seine Leistungen wurden mit einigen der höchsten Auszeichnungen der Musikbranche gewürdigt. Don Schlitz wurde zwischen 1988 und 1991 vier Mal in Folge zum ASCAP Country Songschreiber des Jahres gekürt, gewann mehrfach den CMA- und den ACM-Preis für den Song des Jahres und erhielt zwei Grammy Awards. Er wurde 1993 in die Nashville Songwriters Hall of Fame, 2012 in die Songwriters Hall of Fame – wo er sich zu Legenden wie Bob Dylan und Paul McCartney gesellte – und 2017 in die Country Music Hall of Fame aufgenommen, was ihn in die Elite der Songwriting-Größen einreiht.
Im Jahr 2022 gelang Schlitz eine einzigartige Auszeichnung, als er als einziger nicht auftretender Songschreiber in der 100-jährigen Geschichte der Grand Ole Opry aufgenommen wurde. Es war eine angemessene Ehrung für einen Mann, dessen Songs seit langem fester Bestandteil der Bühne waren. Über die Country Music hinaus schrieb er auch die Musik und die Texte für das Broadway-Musical "The Adventures of Tom Sawyer", was seine lebenslange kreative Neugier widerspiegelte, die nie nachließ.
Trotz seines außerordentlichen Erfolgs blieb Schlitz von der schlichten Liebe zum Songwriting angetrieben. Er zitierte oft Mark Twains Worte – "Ich arbeite hart … einfach aus Liebe zur Sache" – als Leitprinzip, eine Einstellung, die sich durch eine Karriere zog, die nicht auf dem Streben nach Auszeichnungen beruhte, sondern darauf, Geschichten zu erzählen, die von Bedeutung waren.
Wie Kenny Rogers einmal sagte, als er ihn in die Songwriters Hall of Fame aufnahm: "Don schreibt nicht nur Songs, er schreibt Karrieren." Kaum eine Aussage fasst den bleibenden Einfluss eines Songschreibers besser zusammen, dessen Werk noch über Generationen hinweg nachhallen wird.
Don Schlitz hinterlässt seine Frau Stacey, seine Kinder Cory Dixon und Pete Schlitz, deren Ehepartner, seine Enkelkinder Roman, Gia, Isla und Lilah sowie seine Geschwister Brad Schlitz und Kathy Hinkley.
